
Sitrende av spenning går hun ut i ankomsthallen på Los Angeles International Airport og speider etter Dean. Mange mennesker har stilt seg opp med plakater med ulike navn. Hun går forbi den store menneskemengden og bort mot utgangen. Til høyre utenfor den brede svingdøren ser hun en benk der hun setter seg ned. Ør i hodet av vinen leter hun febrilsk etter sigarettpakken i vesken. Idet hun finner frem en sigarett og tenner på hører hun en kjent stemme bak seg.
– Frøken Hellstrøm?
Hun snur seg rundt. Den høyreiste, slanke mannen gliser bredt.
– Dean, roper hun i spontan glede.
– Hatt en fin flytur?
Øynene er milde og vennlige. Han legger hendene på skuldrene hennes og gir henne en klem.
– Ja, jeg har kost meg, kvitrer hun og kjenner rødmen stiger i kinnene. En eim av behagelig duft fra etterbarberingsvann henger i luften.
– La meg ta bagasjen din. Du kan røyke i bilen på vei hjemover, sier han vennlig men bestemt.
Han trekker ut håndtaket på den store trillekofferten og begynner å gå bortover mot parkeringsplassen. Med den minste trillekofferten i den ene hånden og håndvesken i den andre følger hun etter. Hun har alltid likt menn som tar litt kommando, men som gjør det på gentleman`s vis. Dean har disse unike egenskapene, noe som både pirrer og gjør henne nervøs.
Praten går lett og ledig hele veien ut mot San Fernando Valley. Det føles som om hun har kjent ham hele livet. Hun nyter hans nærvær, også de minuttene praten stilner. Mia oppdaterer ham på ukene i New York, men unnlater bevisst å snakke om det som skjedde hos Marcy.
Etter førtifem minutter svinger den svarte Dodgen av motorveien inn i et villaområde der gigantiske villaer åpenbarer seg på hver side bak høye gjerder. Jo lenger inn i gaten de kommer, desto større blir villaene. Helt i enden av blindveien stopper han foran en svart smijernsport med høy mur langs begge sider, og trykker på en svart brikke på nøkkelknippet. Porten åpner seg, og han parkerer foran en trippelgarasje midt mellom en skinnende blank hvit Audi TT og en Mercedes ML.
– Velkommen til Woodland Hills, sier han og stopper motoren.
– Jeg trodde du bodde alene jeg?
Ordene faller spontant ut av munnen hennes.
– Det er riktig, frøken Hellstrøm. Han snur seg og smiler.
– Men…
– Hva med alle bilene, mener du?
Han flirer.
– De er mine alle sammen. Det er en av mine svakheter, sier han og åpner bildøren.
Han går rundt bilen og åpner døren for henne. Mia hopper ut og blir stående og se seg rundt. Foran den herskapelige, hvite murvillaen over to etasjer med buede panoramavinduer og høye marmorsøyler er det et parkmessig område med busker og bugnende blomsterbed. En italiensk-inspirert vannfontene midt på plenen kaster høye vannstråler opp i luften etter et bestemt mønster. På den ene siden av fontenen står en hvitmalt benk på steinheller omkranset av blomster i alle regnbuens farger. Det slår henne at her er ingenting overlatt til tilfeldighetene.
– Vil du hilse på hundene mine, spør han.
– Hva slags hunder har du, spør hun og rynker pannen.
Han leser ansiktsuttrykket hennes.
– To Golden Retrievere. Slapp av, de er både snille og veloppdragne. Men du kan treffe dem senere.
Han ler hjertelig.
– Kom, la oss gå inn, sier han og trekker koffertene hennes etter seg opp allèen mot huset. Han går opp den brede murtrappen, åpner den sorte, doble inngangsdøren og ber henne gå inn.
– Låser du aldri døren?
Hun ser overrasket på ham.
– Marcia er hjemme, så det trenger jeg ikke.
– Hvem er Marcia?
Mia kjenner hun blir mistenksom.
– Min mexicanske hushjelp, kokk, og hundepasser. Du kommer til å like henne, sier han og plasserer koffertene på gulvet innenfor døren.
Mia går inn i den enorme hallen og blir stående og måpe i noen sekunder. Gulvet er dekket av hvite marmorfliser og veggene er hvitmalte. Ruvende grønne planter i sølvfargede krukker er plassert i hvert hjørne. De store bueformede vinduene med hvite silkegardiner og små sølvblomster henger elegant på skrått ned til gulvet. I taket henger en enorm lysekrone med de største prismene hun noengang har sett. Midt i hallen går en bred, hvit trapp opp til annen etasje. Trappen splittes på toppen med en svalgang på hver side. Mens hun beundrer interiøret åpner glassdøren i enden av hallen seg, og en lav, middelaldrende kvinne med sort, oppsatt hår og et stort smil kommer gående mot dem.
– Velkommen til Woodland Hills, sier hun og strekker frem hånden.
– Tusen takk, hyggelig å treffe deg, sier Mia og gir hånden hennes et fast håndtrykk.
– Mitt navn er Marcia. Jeg regner med Dean har nevnt meg allerede?
Hun ser spørrende på Mia som nikker.
– Er dere sultne? Jeg tenkte jeg skulle lage litt mat om en halvtime.
Hun snur seg mot Dean.
– Takk, Marcia. Jeg tror vi spiser ute ved bassenget i dag, sier han og inviterer Mia med inn i stuen.
Det lyse rommet har vinduer fra gulv til tak som vender ut mot en hellelagt terrasse mot vest. Han åpner terrassedøren, og går ut på den store hellelagte plassen. Mia følger etter og ser seg rundt. Deler av terrassen har overbygget tak, og et stort boblebad ruver i det ene hjørnet. Hagen er pent opparbeidet med prydbusker, blomsterbed, og en høy mur mot nabotomtene. Midt på plenen ligger det et stort svømmebasseng med fem solsenger på den ene siden og en loungegruppe på den andre.
– Dette er min oase. Det er her jeg trives best.
– Ja, det skjønner jeg godt. Det er jo bare helt nydelig her. Er det lov å se seg litt rundt, spør hun.
– Selvsagt! Føl deg som hjemme, sier han og går etter henne inn i stuen som er innredet med lyse møbler, hvite vegger, marmorfliser på gulvet, og store, grønne planter. Over spisestuen henger en prismelampe over et langbord i eik med ti antikke stoler i blomstrete, beige stoff. En romersk statue er plassert på hver side av peisen i marmor, og utgjør stuens blikkfang. Rundt i stuen er det plassert byster i hvit marmor på hver sin pidestall. Den andre enden av stuen er møblert med en beige sjeselong i skinn og et glassbord med stålføtter. Veggen bak sjeselongen er dekket av innebygde bokhyller. Mia går bort og studerer boktitlene. Temaene spenner fra italiensk kunsthistorie til arkitektur, litteraturhistorie, verdensatlas, kokebøker, selvbiografier, et leksikon, og en rekke romaner skrevet av internasjonale bestselger-forfattere. Det slår henne at han har et bredt interessefelt. De øvrige veggene i stuen prydes av kunstmalerier med motiver fra det toskanske landskapet, samt selvportretter av mennesker hun ikke aner hvem er.
– Du har et utrolig vakkert hjem, sier hun og smiler mot ham.
– Takk for det. Det er viktig å trives i hjemmet sitt. Har du lyst på et glass Chablis før lunch, spør han.
– Ja takk, kvitrer hun mens hun går rundt i stuen og studerer de ulike maleriene. Han iakttar henne når hun stopper foran et maleri av en ung kvinne.
– Simonetta Vespucci var en av de vakreste kvinnene under Medici-perioden i Firenze. Hun døde av tuberkulose bare 22 år gammel. Bildet er malt av Sandro Botticelli. Han ble aldri gift, men insisterte på å bli gravlagt sammen med henne. En fascinerende historie, sier han.
– Nydelig!
– Maleriet heter «Portrett av en ung kvinne». Ikke så spennende tittel kanskje, men akkurat det maleriet er faktisk en av mine favoritter. Jeg kjøpte det på auksjon i Firenze for noen år siden. Botticellis varemerke var å male sensuelle og drømmende kvinneskikkelser. Slike som deg, ler han.
– Ja, jeg passer nok godt til den beskrivelsen, fniser hun.
– All kunsten i huset er fra mine reiser til Italia. Jeg elsker kunst. Det gir meg ro i sjelen. Picasso sa det så fint; “Art washes away from the soul the dust of everyday life”.
– Ja, hva hadde livet vært uten kunst, sier hun og studerer neste bilde.
– Fryktelig kjedelig, sier han kontant og åpner vitrineskapet ved siden av spisestuen. Han tar ut to krystallglass, setter dem på spisestuebordet, og går inn på kjøkkenet.
– Har du vært i Italia, roper han fra kjøkkenet.
– Bare i Civitavecchia, havnen utenfor Roma, svarer hun.
– Kom, så setter vi oss ut, sier han og kommer gående ut av kjøkkenet med en vinflaske i den ene hånden og en bøtte med is i den andre.
– Jeg kan ta glassene, sier hun.
– Fint.
Mia setter glassene på det store glassbordet og setter seg ned i den lysgrå loungen med pastellfargede pynteputer. Hun betrakter ham mens han heller vin i glassene og plasserer ett av dem foran henne. Den solbrune huden matcher den hvite, kortarmede linskjorten og den hvite linbuksen som sitter løst over hoftene.
– Hva er det som er så spesielt med Firenze og Italia egentlig, spør hun.
Han setter seg ned, og lener seg tilbake i stolen med glasset i hånden og betrakter henne.
– Det er summen av mange ting. Først og fremst så er det maten, vinen, historien, og kunsten. Og så er jo italienerne utrolig varme og imøtekommende mennesker. Helt motsatt av den jevne amerikaner, sier han.
– Hmm interessant, sier hun.
– Du kommer til å elske Italia. Jeg har reist mye rundt i hele landet, og Italia er så mye mer enn Roma, Venezia, og Firenze.
– Har du noen favorittby, spør hun.
Han tenker seg om i noen sekunder.
– Det må bli Firenze. Byen har en spennende historie med Medici-familien som regjerte i flere hundre år. Mediciene etterlot seg blant annet verdens flotteste renessanse-samling som er utstilt i Uffizi-galleriet midt i byen. Jeg kan vandre rundt og se på utstillingen i timesvis. Det er noe med skjønnheten i renessansekunsten som gir meg en dyp ro i sjelen som er vanskelig å beskrive.
Han blir stille og ser ut mot hagen i noen sekunder.
– Jeg tror du liker andre former for skjønnhet også, sier hun.
– Absolutt! Alt fra fargerike blomster til vakre kvinner som deg, humrer han og tar en slurk av glasset.
– Ha ha ok.
– Jeg kjenner jeg lengter tilbake til Firenze bare jeg snakker om det. Galleriet har for øvrig en utmerket takterrasse med en flott utsikt over byen. Jeg tar alltid en cappuchino der etter utstillingen. På ettermiddagen pleier jeg å gå opp til Forte di Belvedere for å se solnedgangen. Det er et gammelt fort med en helt fantastisk utsikt over byen. Jeg pleier å sette meg ned ved den lille snackbaren og ta et glass vin og bare ta inn den gode atmosfæren, sier han.
– Jeg skjønner nå at jeg må reise dit. Men du, jeg er så glad for at du inviterte meg hit, sier hun og løfter glasset.
– Gleden er på min side. Skål Mia, og velkommen til LA. Jeg håper du vil trives her.
– Takk, det håper jeg og. Det var godt å reise fra New York nå, sier hun og smaker på vinen.
– Likte du ikke byen?
– Joda, New York er en utrolig spennende by. Men det var godt å reise likevel.
Hun vrir seg i sofaen og kunne bitt av seg tungen.